LA COMPAGNIE MARITIME BELGE "CMB"

La Compagnie Maritime Belge o Lloyd Royal como se la conoció en sus inicios se creó casi al mismo tiempo en que la vasta colonia del Congo fue asignada a los belgas por el Congreso de Viena. Bélgica, que se constituyó en Reino bajo la dinastía brabanzona, se independizó de Francia en 1903. Había que dar salida a los enormes recursos africanos para su posterior distribución desde Amberes, sede de la nueva compañía, al resto de Europa.

La Compagnie Maritime Belge N.V., se fundó en Amberes el 10 de Abril de 1889 con un capital social de 800.000 francos oro. Las acciones las suscribió en un 75% la case reinante en el país, y más concretamente el Rey Leopoldo I de Lieja, por eso la CMB fue conocida en sus comienzos y hasta bien entrados los años 50 del siglo XX, como Lloyd Royal.

Contaban en sus inicios con dos buques mixtos de carga y pasaje accionados a vapor y ayudados por aparejos de vela, de 1.200 toneladas brutas, el "Congo" y el "Belgique". Habían sido construidos en Hoboken, suburbio de Amberes donde posteriormente se botaron el 90% de los barcos de la CMB. Los astilleros de John Cockerill S.A., pertenecían también al accionariado de la CMB.

Desde un principio, los buques de esta compañía estuvieron ligados a Tenerife, prácticamente hasta su desaparición a finales de los años 90 del pasado siglo. Los primeros mixtos dieron pronto lugar a trasatlánticos de mayor porte que seguían disponiendo de una amplia capacidad de bodega. Así surgieron los "Leopoldville", "Charlesville", "Albertville" y "Thysville", a los que pronto se unieron el "Baudouinville" y el segundo "Albertville". El primero había sido destruido por un incendio en Rótterdam.

Durante la guerra, algunas unidades cayeron en manos alemanas, otros fueron torpedeados y hundidos y los menos, fueron desguazados. Al iniciarse la posguerra, la Compagnie Maritime Belge no tenía ni un solo buque en la práctica. La ayuda norteamericana del Plan Marshall asignó a la CMB un total de doce cargueros de las series Liberty y Victory, para que pudiera reconstruir la flota y reiniciar la ruta del Congo Belga, a los que se unieron varias unidades de las que se habían apoderado los alemanes cuando todavía se encontraban en gradas o en período de armamento. como el "Gouverneur Galopin", el "Alex van Postal" y el "Armand Grisar".

Estos buques recalaban por Tenerife tanto a la ida como a la vuelta y tenían nombres de
Antiguos capitanes de la CMB: "Capitaine Costermans", « Capitaine Lauwereins », « Capitaine Potié », « Capitaine Costermans », etc.
Posteriormente se unieron a estos buques los trasatlánticos « Albertville », « Charlesville », « Elisabethville », « Baudouinville » (posteriormente "Thysville") y « Leopoldville » entre los años 48 y 50 del pasado siglo. En 1954 se botó el nuevo "Baudouinville" y en 1956 su gemelo el "Jadotville". Con este último buque se rompió la tradición de que todas las nuevas construcciones de posguerra eran de factura belga.

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También en los años cincuenta se dio inicio a la construcción de los grandes cargueros de la serie "L": "Lubumbashi", "Lukuga", "Lufira" , "Lualaba", "Lusambo" y "Lubilash
este último de construcción japonesa y algo diferente a sus hermanos de flota. Hacia finales de los cincuenta y principios de los sesenta comenzaron a entrar en servicio los cargueros de la serie "M" que eran una evolución lógica de los de la clase "M": "Moero", "Mol", "Mokoto", "Moanda", "Mobeka", "Mohasi" y "Moliro". A ellos se unió ya a finales de los sesenta la pareja formada por los "Montalto" y "Jordaens", últimos de los cargueros de la CMB que enlazaban la Metrópoli con su inmensa colonia africana.

Con la independencia del Congo se creó una filial de la CMB, la Compagnie Maritime Congolaise (Posteriormente Compagnie Maritime Zaïroise) a la que se cedieron el trasatlántico "Leopoldville", rebautizado "P.E. Lumumba" y los cargueros "Congo Moko" y "Congo Zole", que retuvieron sus nombres originales.

El último buque de pasaje de la CMB fue el "Fabiolaville", que podía transportar 64 pasajeros y 14.000 toneladas da carga. Para la filial congoleña CMC se botó en los astilleros Cockerill de Hoboken un gemelo, el "Kananga", que fue transformado posteriormente de buque mixto a carguero.

Los trasatlánticos de la CMB fueron vendidos a otras navieras, salvo el "Charlesville" y el "Elisabethville" que fueron desguazados en 1967. El "Albertville" fue adquirido por la naviera de la República Democrática Alemana V.E.B. Deutsche Seereederei de Rostock, que lo dedicó a buque escuela, el "Leopoldville" pasó a denominarse "P.E, Lumumba" bajo bandera del Congo, el "Thysville" fue vendido a la Blue Star Line de Londres y rebautizado "Iberia Star", posteriormente pasó a la Australasian que lo mantuvo en servicio como "Anselm" hasta su desguace en 1972.

La pareja "Jadotville" y "Baudouinville" pasaron a la P.& O británica como "Cathay" y "Chitral" que los puso en servicio regular de carga y pasaje entre Europa y Japón.

La CMB hasta su disolución en 1995, siempre estuvo ligada a Tenerife, y en los años cincuenta y sesenta era raro el día de la semana en que no había un "belga" en puerto.

© José Luis Torregrosa