"LUCANIA"

   En aquellos años de la emigración isleña a Venezuela, el puerto de Santa Cruz de Tenerife se convirtió en escala de numerosos buques italianos que procedentes Génova y, después de suministrar  y embarcar pasaje, partían hacia La Guaira. De aquellos trasatlánticos transalpinos que forman parte inseparable de la historia de este puerto, debemos recordar al "Lucania".

Comenzó su vida marinera en 1930, cuando fue botado en los astilleros de Cammel-Laird & Co.Ltd., Birkenhead, Reino Unido (nº 966), con el nombre de "Prince Robert" para la Canadian National Steamships. Diseñado para el servicio costero en la Columbia Británica pasó a cubrir, junto con sus unidades gemelas- "Prince David" y "Prince Henry"-, la línea Vancuver-Victoria y Seattle en competencia directa con los "Princess"  de la Canadian Pacific. De 6.893 toneladas de registro bruto, 3.072 netas y 5.579 de peso muerto, el "Prince Robert" tenía 117 metros de eslora total, (111p.p.), 17,3 metros de manga y un calado de 5,2 metros en pruebas. Estaba propulsado por turbinas de vapor Parsons, 6 calderas Yarrow, que le daban una potencia de 19.000 shp a 267 r.p.m, sobre dos ejes, alcanzando una velocidad máxima de 22,25 nudos. Disponía de autonomía para 3.500 millas naúticas a 20 nudos o 6.000 millas a velociddad económica y podían acomodar a 334 pasajeros en 1ª clase y 70 en 3ª clase, o en viajes cortos a 1.500 personas entre camarotes y cubierta.  Barco con un coste de $ 2,000.000, tenía tres cubiertas,  popa de crucero, tres chimeneas y dos palos con la carcterística que el de proa, situado justo detrás del puente de mando, se encontraba los amantillos de las plumas.

 Pronto la Canadian National Steamships se vio obligada a abandonar la línea costera entre las tres ciudades debido a problemas económicos y los buques fueron amarrados en Vancuver. Posteriormente, los "Prince David" y "Prince Henry" se destinaron a la Costa Este donde fueron empleados en viajes turísticos entre Canadá y las Indias Occidentales hasta que en 1937 fueron de nuevo amarrados en Halifax. En 1938 el "Prince Henry" fue vendido a Clarke Steamships Company, de Quebec y rebautizado "North Star". Fue empleado por sus nuevos propietarios en cruceros turísticos en la temporada estival entre Montreal y Botwood en Terranova y, posteriormente entre Montreal y Nueva York con escalas en Halifax, Boston , etc.., y  durante el invierno en el Caribe con base en Miami (Miami-Port aux Prince, Kingstown, La Habana, Miami). El "Prince Robert" continuó en la Costa Oeste, donde se empleó en viajes turísticos a Alaska.

Al estallar la guerra, la Royal Canadian Navy requisó los tres buques para convertirlos en cruceros auxiliares. En febrero de 1940 daban comienzo los trabajos de reconversión en el "Prince Robert" por los astilleros de Burrard Dry Dock Ltd., de Vancuver, con un coste total de $ 738.310. Las obras efectuadas incluyeron la supresión de las cubiertas superiores y una de sus tres chimeneas con la intensión de rodar el puente de mando más a popa para acomodar dos montajes de artillería. También se desmanteló la zona de popa de la tercera cubierta para el montaje del último cañón. Así mismo, se reforzó el casco y se blindaron las cubiertas, la santabárbara, los almacenes, puente de mando y los castillos de la artillería. Por supuesto, se le hicieron grandes cambios en su interior para acomodar a sus tripulantes y proveer de espacios de almacenamiento.

El "HMCS PRINCE ROBERT" entró en servicio el 31 de julio de 1940 . Como consecuencia de su transformación pasó a desplazar 7.000 toneladas a plena carga y fue artillado con cuatro piezas de 152mm/45 calibres. Podía almacenar en sus tanques 1.641 toneladas de fuel-oil que le daban una autonomía de 7.500 millas náuticas a una velocidad económica de 15 nudos. El dia 6 de agosto partió de Vancuver rumbo a la base naval de Esquimalt. Durante todo ese mes se llevaron a cabo las pruebas de mar que pasaría satisfactoriamente en la primera semana de septiembre alcanzando una velocidad de 21,5 nudos. El 12 de ese mismo mes partió de Esquimalt hacia Manzanillo ( México ) donde interceptó y captúró al carguero alemán "Weser" * de 9.472 toneladas. De aquí pasaría a escoltar convoyes con tropas desde Canadá y los Estados Unidos hacia el Pacífico y, más tarde a patrullar las costas canadienses de dicho océano.

En 1943 pasaría de nuevo a los astilleros de Burrard Drydock, de Vancuver donde le sería renovado todo el armamento. Las viejas piezas de 152mm fueron sustituidas por cinco montajes dobles de 102mm; además se le equipó con  6 Oerlikons de 20 m.m., 2 pom-poms cuádriples de 40mm, 4 lanzadores de cargas de profundidad y varias ametralladoras ligeras en montajes dobles. El 29 de julio de ese mismo año, el nuevo crucero antiaéreo "Prince Robert" , partiría hacia el Reino Unido vía Panamá y Bermuda. Durante su estancia en Inglaterra le serían incorporados nuevos radares antiaéreos así como las nuevas Oerlikons. En septiembre comenzaría a escoltar a convoyes entre el Reino Unido , Gibraltar y la costa occidental africana. De aquí pasaría al Mediterráneo y en el 1945 al Pacífico,  arribando el 30 de agosto de nuevo a Hong Kong como parte de la flota inglesa de reocupación. Después de liberar Kowloon y a sus 1.500 prisioneros de guerra aliados, regresaría a Vancuver el 30 de octubre con los ex-prisioneros de guerra canadienses. El 10 de diciembre de 1945 fue dado de baja en la Marina del Canadá. En enero de 1946 fue remolcado junto con el "Prince David" a Lynn Creek, norte de Vancuver donde quedarían fondeados a espera de ser vendidos.

En septiembre de 1946, el "Prince Robert" fue vendido por la War Assets Corporation junto a su unidad gemela el "Prince David" a la Charlton Steam Shipping Company Ltd., de Londres (compañía subsidiaria del grupo griego Chandris). En 1947 fue llevado a Southampton y desde allí  a los astilleros belgas de Beliard Crighton de Amberes, para su reconversión en buque de emigrantes. Renombrado "Charlton Sovereign"  fue arrendado por la I.R.O. ( International Refugee Organisation ) por un año con opción a otro más. Pasó a registrar 5.500 toneladas y su capacidad de pasaje era de 750 personas en camarotes de 8 camas y dormitorios de 20 hasta  40 personas. Realizó viajes con refugiados desde Bremerhaven a Sydney y Río de Janeiro. Debido a las graves averías sufridas en sus maquinarias durante estos trayecto, se vio forzado a reparar en los astilleros de Palmer Dry Dock, Hawthrow Leslie por espacio de dos meses. De vuelta al servicio hizo tres viajes redondos desde Nápoles a Río de Janeiro. Un viaje desde Nápoles a Halifax y otro desde el mencionado puerto italiano hacia Centro América. Fue a la vuelta de este último, cuando recaló en el puerto de Santa Cruz de Tenerife, concretamente el 13 de diciembre de 1949. Procedía de Puerto España y después de suministrar siguió en lastre hacia Nápoles. Al finalizar el contrato con la I.R.O. quedó amarrado en Nápoles. Más tarde, partiría hacia Liverpool y luego hacia Bremerhaven donde de nuevo sería amarrado. En 1951 bajo la contraseña de la Compañía Panameña de Navegación Ltda., ( Grupo Chandris) fue arrendado para hacer un viaje de peregrinación desde Orán y Bone hacia Jeddah para seguir a continuación hasta Port Sudan. A su regreso al puerto de Orán, partió hacia Génova en octubre de 1951, siendo adquirido por la naviera italiana Fratelli Grimaldi. Sus nuevos propietarios lo enviaron a los astilleros franceses de la Societe Provençale des Constructions Navales, de Marsella, donde se le efectuaron obras de mejora. El casco y la superestructura fueron cortados a la mitad y se le añadieron unos 15 metros a su eslora. Se le cambió la proa y se le amplió la cubierta principal hacia la popa aumentando su capacidad de pasaje. Su casco y superestructura se le pintaron de blanco y sus dos chimeneas de igual altura y anchura de azul con franja blanca. Se le equipó con cabinas de 1ª clase y clase turista, así como, de dos piscinas, una de ellas para niños. Rebautizado "Lucania" fue puesto en servicio entre Italia y Venezuela vía Barcelona, Santa Cruz de Tenerife y Curaçao.

El martes 1 diciembre de 1953, hizo su primera escala en el puerto tinerfeño atracando a las 12,30 horas en el Muelle Sur. Después de embarcar al pasaje y suministrar, partió hacia La Guaira.

El "Lucania" iba y venía por los mil caminos azules del Atlántico y, siempre a su bordo, la presencia de los emigrantes isleños que nunca, olvidaron aquellas travesías iniciales hacia las tierras prometedoras...........Juan A. Padrón Albornoz.

En 1961, el "Lucania" fue retirado del servicio y amarrado hasta que en 1962 se desguazó en Vado.

 

* El "Weser" hizo numerosos viajes al Reino Unido como "Vancouver Island" hasta que fue hundido en octubre de 1941 por un submarino alemán.

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Bibliografía:

Anthony Cooke: Emigrant Ships. Carmania Press

Juan A. Padrón Albornoz: El <>, un barco de la emigración. Periódico El Día, 18 de marzo de 1984.

Internet: varias fuentes.

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